【動脈硬化の原因と症状】犯人はシネディ菌！？

　弾力を失い、硬く、もろくなった動脈は「動脈硬化」と呼ばれ、心筋梗塞や脳卒中のような重大な病気を引き起こす原因になります。

　偏った食事など、さまざまな生活習慣の乱れが動脈硬化の進行にかかわっています。
また近年、細菌やウイルスの感染も、動脈硬化を進行させる要素の1つではないかと考えられるようになりました。

　これまでにも、歯周病菌やピロリ菌など、いくつかの細菌が動脈硬化にかかわっているのではないかと指摘されてきました。
しかし、どの細菌がどのようなメカニズムで動脈硬化の進行を促すかは、まだ明らかになっていません。
その解明には大きな注目が集まっています。

　実は細菌には、それぞれすみつきやすい臓器があります。
そこで私たちの研究チームは、動脈硬化を促す細菌は、血管に侵入して生息しやすい種類だろうと考えました。

　しかも、私たちの体に入り込んだ細菌は、通常は体を防御する免疫の働きで排除され、ほとんど目立った影響を及ぼさなくなります。

　したがって、動脈硬化にかかわるような細菌は、あまり激しい活動をする細菌ではないと考えられます。
つまり、免疫に排除されずに血管内でゆっくり増殖し、長期にわたって弱い炎症を起こすようなタイプであると想定されるわけです。

　そうした性質を持つ細菌として、私たちが着目したのが、シネディ菌（ヘリコバクター・シネディ）です。

　シネディ菌は、1984年に初めて人への感染が確認された細菌です。
血管に侵入しやすい菌ですが、腸の中に多く見られ、軽い発熱や下痢などを引き起こす場合があることが知られています。

　私たちは、健康な人でも、10〜20％がこの菌を保有していることを調査で確認しています。
ただし、ほかに組織的な調査が行われた例は見られません。
実際には、より多くの人がこの菌を保有しているのではないかとも推測されます。

写真は大動脈の横断面で、赤く染まった部分が動脈硬化の生じた部分です。
シネディ菌に感染したマウスは、感染していないマウスに比べて脂肪の蓄積が多く、動脈硬化が促進されていることがわかります（提供／東北大学・赤池孝章教授）。

　以前にも私たちは、動脈硬化を起こしている血管にシネディ菌が感染していることを確認していました。

　そこで今回は、シネディ菌が動脈硬化の進行にどのようにかかわっているのかを調べる実験を行いました。動脈硬化を起こしやすい実験用のマウスにシネディ菌を感染させ、血管への脂肪の蓄積を、感染していないマウスと比較したのです。

　その結果、シネディ菌に感染して8週間後のマウスの血管には、感染していないマウスの約2倍の脂肪が蓄積していることがわかりました（上の写真を参照）。
つまり、シネディ菌に感染すると、血管に脂肪が蓄積する量が増え、動脈硬化の進行が促されることが確認できたのです。

　動脈硬化にはいくつかタイプがありますが、脂肪の蓄積が関係しているのは主にアテローム硬化というタイプです。
この動脈硬化は、白血球の一種であるマクロファージが、血管の壁に入り込んだ酸化コレステロールを取り込み、その部分に大量にたまることで進行します。

　私たちは、培養したマクロファージを用いて実験を行い、脂肪が蓄積するしくみも調べました。
この実験によって、シネディ菌に感染したマクロファージでは、コレステロールを取り込むたんぱく質が増え、反対にコレステロールを排出するたんぱく質が減ることがわかりました。

　シネディ菌に感染したマクロファージは、脂肪をため込みやすくなり、それが血管壁に蓄積することで動脈硬化が促されるというわけです。

　動脈硬化への細菌やウイルスのかかわりは、これまで否定的に見られてきた傾向があります。
しかし、私たちが行った実験の結果から、シネディ菌が動脈硬化を促進させる要因の1つであることは、ほぼ間違いないと言えるでしょう。

　日本人の死因のうち、心臓病と脳血管疾患を合わせると、死亡数全体の約4分の1を占めます。
その原因となる動脈硬化の予防には、禁煙や運動、食生活の見直しなど、生活習慣の改善が必要です。

　ただし、生活習慣の改善という基本だけで、動脈硬化の予防にじゅうぶんだとは言えません。
今回の私たちの実験は、動脈硬化の予防法や治療法の開発に向けた新たな一歩だと考えています。

　最近、シネディ菌による感染症の症例も、数多く報告されるようになっています。
しかし、これまでシネディ菌の本格的な研究は行われてきませんでした。

　私たちの実験をきっかけとして、シネディ菌の研究がさらに進んでいけば、動脈硬化との関係がより明らかになっていくことでしょう。
私たちも、いっそう研究を深めて、動脈硬化の予防法や治療法の開発に貢献したいと考えています。